Certa vez, perguntaram ao Buddha qual era a essência de seus ensinamentos, e ele respondeu: "Deixar de praticar o mal, praticar o bem e purificar a própria mente. Estes são os ensinamentos de todos os Buddhas". Entretanto, podemos pensar o Buddhismo como um "Caminho de Auto-conhecimento" que possui alguns pontos básicos em sua doutrina que são:
1. A Impermanência de todas as coisas, ou seja, tudo está em constante transformação e nada há no Universo que escape a essa lei.
2. O Não-Eu, ou seja, em nenhuma das coisas ou fenômenos que existem no Universo, podemos encontrar algo que seja permanente e imutável, constituindo assim um "eu" ou uma "alma" eterna e imortal. Tudo é interdependente.
3. O Nirvana, que é o estado final de Serenidade, ou seja, só quando se atinge o despertar interior para a verdade transcendente, superando os estados da impermanência e de não-eu é que podemos despertar e realizar interiormente um estado Não-Condicionado de Ser, um estado de Serenidade e Paz Eterna, com os olhos do coração abertos para contemplar a vida através da Luz da Sabedoria, atingindo assim um estado de unificação e não-dualidade com todas as coisas e seres do Universo.
Assim sendo, Nirvana é um Estado de Ser e não um Paraíso, como muitos querem fazer parecer. E, àquele que atinge esse Estado de Ser, é dado o título de Buddha, o Desperto, o Iluminado.
Gautama, o Buddha histórico disse que aquele que atingisse esse estado, no final da vida se assemelharia a uma vela que simplesmente se extingue por não ter mais combustível para queimar, ou seja, o estado de Extinção Final, restando dele apenas as sementes de seus ensinamentos nos corações de seus seguidores.